Incredibile: un bug di Half-Life 2 “viaggia nel tempo”

Un’anomalia inaspettata ha colpito il mondo di Half-Life 2, un titolo che ha segnato la storia dei videogiochi. Un ex-designer di Valve, Tom Forsyth, ha svelato un dettaglio sorprendente: un bug apparentemente in grado di viaggiare nel tempo ha afflitto il codice del gioco. La scoperta è avvenuta nel 2013, durante i lavori di porting del gioco per il visore di realtà virtuale Oculus Rift.

Forsyth si è imbattuto in un problema che bloccava il giocatore in una fase iniziale del gioco, impedendogli di proseguire. La particolarità risiedeva nel fatto che nessuno ricordava di aver mai riscontrato questo bug nella versione originale di Half-Life 2. L’evento ha generato stupore e confusione all’interno del team di sviluppo.

La priorità era risolvere il problema per la versione Oculus Rift, ma la situazione appariva inspiegabile. Il bug non era presente nelle registrazioni della versione originale, eppure si manifestava in una build del 2004 appena compilata. La reazione di Forsyth fu di incredulità: “Come è possibile? Sembra che questo bug abbia viaggiato indietro nel tempo infettando l’originale!”.

La soluzione al mistero

Dopo un’indagine approfondita, il team ha individuato la causa: una guardia posizionata troppo vicino a una porta. Durante l’apertura, il piede della guardia entrava in collisione con la porta, facendola rimbalzare e chiudere, bloccando il passaggio. Una volta identificato, la correzione è stata relativamente semplice, sebbene la sua individuazione abbia richiesto un’analisi approfondita del codice e degli strumenti di debug.
Rimaneva però una domanda fondamentale: perché questa collisione non impediva l’apertura della porta nelle build originali del 2004 o nelle successive sessioni di gioco? Perché si è manifestata solo nel 2013? La risposta di Forsyth risiede nelle differenze di precisione dei numeri in virgola mobile tra i set di istruzioni della CPU.

La precisione in virgola mobile e il suo impatto

Half-Life 2, nel 2004, era compilato per utilizzare le istruzioni in virgola mobile x87 (8087), che mescolano precisioni a 32, 64 e 80 bit, producendo comportamenti sottili. Nel 2013, SSE era diventato uno standard, e i compilatori utilizzavano di default la precisione a 32 o 64 bit di SSE. Queste minime differenze erano sufficienti a modificare l’esito della simulazione fisica.
Nella build compilata con x87, l’attrito tra lo stivale della guardia e il pavimento faceva sì che il personaggio ruotasse quanto bastava per permettere alla porta di superare il suo piede. Con la precisione di SSE, la guardia ruotava di una frazione inferiore, lasciando il suo piede in collisione con la porta al frame successivo. Poiché il motore di gioco impedisce la sovrapposizione di elementi in collisione, la porta rimbalzava, chiudendosi e bloccando il giocatore.

In sintesi, il bug era sempre stato presente, ma si manifestava solo a causa del diverso comportamento dei numeri in virgola mobile su hardware e compilatori più recenti. Come ha affermato Forsyth, i due elementi più problematici nello sviluppo di videogiochi – porte e numeri in virgola mobile – si sono combinati per trasformare un semplice problema di posizionamento di un NPC in un problema apparentemente legato al viaggio nel tempo.

I nostri consigli

La vicenda del bug “viaggiatore nel tempo” di Half-Life 2 ci ricorda quanto sia complesso lo sviluppo di videogiochi e come anche i dettagli più insignificanti possano avere conseguenze inaspettate. Per i giocatori occasionali, questo aneddoto può servire da spunto per apprezzare la cura e l’attenzione che si celano dietro ogni titolo, anche quelli apparentemente perfetti. Un consiglio di gaming correlato potrebbe essere quello di non sottovalutare mai l’importanza dei bug report: anche un piccolo glitch può nascondere una problematica più profonda e contribuire a migliorare l’esperienza di gioco per tutti.
Per i gamer più esperti, questa storia offre una riflessione sulla natura della precisione nei calcoli e su come le scelte architetturali a livello hardware e software possano influenzare il comportamento di un videogioco. Approfondire la conoscenza dei numeri in virgola mobile e delle loro implicazioni può arricchire la comprensione del funzionamento interno dei videogiochi e consentire di apprezzare ancora di più il lavoro dei programmatori. Considerate l’impatto delle ottimizzazioni e delle scelte di compilazione sul comportamento del gioco: spesso, dietro un piccolo cambiamento, si cela un mondo di complessità e compromessi.